Comete

07 Mag 2003
Scritto da Segreteria
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AVVISO: Questo articolo è stato scritto nel 2002, quindi alcune sue informazioni o immagini potrebbero essere non aggiornate!

Introduzione

Cometa
Corpo celeste appartenente al Sistema Solare che descrive, in genere, un'orbita ellittica fortemente eccentrica. L'analisi spettrale della luce emanata dalle comete dimostra che sono composte prevalentemente da ammoniaca, ossido di carbonio e anidride carbonica, agglomerati con polvere ed elementi chimici analoghi a quelli che si riscontrano in meteore e meteoriti (sodio, magnesio, ferro, ecc..).

Schema semplificato del Sistema Solare. Orbita di una cometa periodica (in giallo) che interseca le orbite dei pianeti del Sistema Solare. La cometa è evidenziata in rosso. (disegno di Nicola Cosanni)

In una cometa si distinguono:

il nucleo, con dimensioni di pochi chilometri, che comprende la maggior parte di materia;
la chioma, che comincia a formarsi, per evaporazione e sublimazione delle sostanze componenti il nucleo, quando l'oggetto si avvicina al Sole e si avvolge luminosa e quasi sferica intorno al nucleo;
le code (di gas e polveri) che si allungano in direzione opposta al Sole (respinte dalla radiazione elettromagnetica e corpuscolare emessa dal Sole stesso) e si originano direttamente dalla chioma, risultando perciò costituite dalle stesse sostanze, ma in condizioni di densità estremamente ridotte.

Le dimensioni della chioma possono superare quelle del Sole; la coda di gas può estendersi per oltre 300 milioni di km.
Sull'origine delle comete esistono numerose ipotesi e teorie;

J.H.Oort suppone che il numero di questi oggetti sia elevatissimo e che si muovano in orbite quasi circolari molto lontane dal Sole, oltre Plutone; l'urto occasionale fra due oggetti, o altre interazioni, devierebbero la cometa verso il Sole, rendendola visibile.

Si conoscono una cinquantina di comete periodiche delle quali si sono osservati almeno tre ritorni; la più nota è quella di Halley, che fu la prima periodica conosciuta; il numero delle comete osservate negli ultimi duemila anni è di alcune decine di migliaia.
Alcune comete nel loro moto attraversano l'orbita terrestre; poiché la polvere meteoritica che fa parte della coda viene abbandonata lungo l'orbita cometaria, quando la Terra raggiunge il punto d'intersezione delle due orbite investe la nuvola di particelle, che entrano nel campo gravitazionale e nell'atmosfera terrestre provocando piogge di stelle cadenti. Molti sciami di meteore visibili ogni anno (Perseidi, Andromedidi ecc.) hanno questa origine.